Idag i Japan gör de en stor sak av en stor salamander. Den japanska gigantiska salamanderen, som kan vara fem meter lång och mer än 50 pund, är en officiellt utsedd National Treasure, och varje år den 8 augusti håller byn Yubara Onsen en festival och parad i sin ära. Salamandrarna får inte nästan lika mycket kärlek i USA, men de borde, för vi är hemma för ungefär en tredjedel av de 550 kända arterna i världen. "USA har mer [salamander] mångfald än något annat land i världen", säger Kim Terrell, en salamanderforskare vid National Zoo.
The Hellbender
En särskild salamander hotspot är Appalachia, där det finns mer än 75 arter, varav hälften av dem bor bara där. National Zoo, i Washington, D.C., arbetar för att uppmärksamma dessa försummade amfibier genom att samla in pengar till en ny utställning med Appalachian-salamandrar. De stöder också flera forskningsprojekt, bland annat Terrells arbete med Hellbender, en nära släkting till den jätte japanska skatten.
Den största salamandern i USA kan hellbender växa till över två meter lång, men storlek är inte den enda häftiga saken om dem. "Ingen annan grupp av salamandrar upptar samma nisch - de lever under stora stenar i botten av strömmar," säger Terrell. "De ser i grunden ut som en ödla som kom över, den perfekta formen för scooting under dessa stenar."
Och de udda extra veckorna av huden längs sidorna är också speciella: När du andas genom huden är mer hud bättre. Hellbenders har lungor, men de andas inte - i stället använder de dem för flytkontroll, hjälper dem att flyta eller sjunka i vattnet. Det är faktiskt kapillärerna i hudvecken som fördelar syre i kroppen.
Det är en annan unik egenskap hos denna grupp av salamandrar, säger Terrell, och det är fascinerande ur ett evolutionärt perspektiv. "Du kan verkligen se hur övergången från vatten till land kunde ha skett - vi gjorde inte bara" poof ", har plötsligt funktionella lungor", säger hon. "Istället kanske du hade dessa rudimentära säckar som höll luft, sen senare kunde de byta luft med resten av kroppen."
Hellbenders hotas av förlust och försämring av deras livsmiljö. De är särskilt känsliga för vattenkvaliteten, vilket är en orsak till att vi bör bry sig om huruvida dessa djur går bra. "Om vi skyddar vattnet där de lever, skyddar vi vatten för resten av oss, säger Terrell. På lång sikt är klimatförändringen också ett problem för salamandrarna, och Terrell undersöker hur hellbenders svarar på förändrade temperaturer. Hon väcker hellbenders i fångenskap där hon kan styra temperaturer, men hon gör också fältundersökning där hellbenders i fångenskapen fångas, ges en snabb fysisk tentamen och microchipped. Microchipping låter forskare veta om de fångar samma djur igen, vilket bland annat hjälper till att beräkna befolkningsstorleken. "Om ett år du microchip 20 hellbenders i en ström, och sedan nästa år, 50 procent av hellbendersna som du fångar har en mikrochip, kan du säga att det finns ungefär 40 hellbenders i den här strömmen, säger hon.
