Att gå till Chimpans Camp - En veterinärs uppehållsaktivitet i Tanzania

Jag började omedelbart planera en resa till Tanzania för att se dem för mig själv, en resa som tog nästan tre decennier att komma till växt.

Under tiden spenderade jag timmar på att stirra på sina fångade kusiner i djurparken och undrade vad de måste tänka på alla människor som peering på dem. Jag gick till och med så långt som att gå till veterinärskolan med idén att driva en karriär inom primatmedicin.

Men det målet förångade första gången jag stötte på en chimpans i ett fönsterlöst rum vid ett laboratorium. Den medelstora mannen satt förlorat i en metallbur och tittade på mig med en sådan förödande medvetenhet om att jag är säker på om han hade talförmågan, hade han frågat mig "varför?"

I stället förföljde jag en mer traditionell karriärväg som en liten djurveterinär, men min kärlek till vilda djur fortsätter till denna dag. Så här befann jag mig själv på ett plan som var bunden till Afrika, galet med spänning vid tanken på att se chimpanser som de var avsedda att vara, svänga i träd och hooting.

Tanzania är med rätta mycket skyddande för sin schimpans befolkning. Av de 800 chimpanser som bor i Mahale Mountains National Park, är bara 40 eller så medlemmar av "M" -gemenskapen acklimatiserade till mänsklig kontakt. Den här gruppen har funnits runt omkring 1965, när Kyotouniversitetet etablerat en primatstation i parken med det stränga mandatet att människor (inklusive turister) observerar djuren på ett så stort sätt som möjligt. Det finns ingen matning och ingen kontakt - bara titta och fotografera.

Varje morgon klockan 7 sätter spårare sig in i skogen för att lokalisera samhället i den täta bergsregnskogen ovanför Tanganjikasjön. När de upptäcker gruppen, spårar trackarna tillbaka till lägret. Älskade turister som jag själv, sätter mig sedan i strävan efter chimpanserna bredvid parkbanor och guider, våra kameror och kirurgiska masker i handen.

Efter en timme intensiv vandring - och dodging busk gris scat - hörde jag ett ljud i fjärran, en låg hooting som byggdes in i en crescendo som det echoed av den lummiga baldakin. "Sätt på dina masker", sa Robert. Kravet trädde i kraft efter att ett influensavörbrott dödade flera schimpanser 1996.

När vi var väl skyddade ledde han oss runt ett hörn och under en vinstock - och där var de. Tre stora män satt på spåret och plockade fina ticks av varandra. De såg på oss interlopers, gav chimpansen motsvarande en shrug och gick strax tillbaka till sin fästning.

Högt i träden plockade kvinnorna mogna fikon för att äta, knuffade två eller tre åt gången i sina munnar innan de lämnade några till de barn som klamrade sig på sina kistor. De små använde sina fingrar och ibland tårna för att fena fikon längre in i munnen och lyssnade lyckligt.

Vi stod stilla fortfarande i en halvtimme. Det enda ljudet du kunde höra var att klicka på en kameraavstängare. (Det var också enstaka glädje - mestadels från mig - när en chimpans gjorde något ovanligt sött.) Varje par minuter skulle en chimpans svänga ner från ett träd och gå förbi oss på vägen, svart päls borsta mot våra ben.

Det var en magisk upplevelse att observera chimpanserna äta, brudgummen och leka på ett så naturligt sätt. Jag undrade på sina fina fingrar, som de gestaltade mot varandra - liksom deras intelligenta ögon, som tog de stora, hårlösa inkräktarna och bestämde oss för att vi var ointressanta.

"Alpha chimpans kommer! Håll dig undan! Stå tillbaka! "Robert ropade plötsligt. Nedför stigen fällde Pimu, den aggressiva brute som ansvarar för gruppen.

Under de senaste fyra åren förklarade Robert, att Pimu regerade genom hot och våld. När han närmade sig svängde honorna högre in i grenarna. Hanarna spridda. Pimu slog marken och stirrade ner var och en av oss innan han vände ryggen på vår grupp för att äta lunch.

Jag lärde mig senare att dagen efter att jag lämnade attackerade de andra männen i samhället Pimu. I en ovanligt ovanlig framställning av våld dödade de honom. Jag pratade med lägerchefen, Steve, om händelsen, som upprörde både rangersna och turisterna som observerade det.

"Nåväl," sa han och luktade i avgång, "de är mer som oss än vi skulle bry sig om att erkänna."

För mer om Dr. Jessica Vogelsangs fantastiska upplevelser i chimpansläger, titta på den här filmen som hon fångade i Tanzania.

Dr. Jessica Vogelsang är examen vid University of California, Davis School of Veterinary Medicine. När hon inte vandrar i Afrika eller sprider hundar på Amazonas kust kan hon hitta sin surfa med sin Golden Retriever, Brody och skriva för pawcurious.com.