Ensam … i mitten av Stanislaus National Forest i Kalifornien. Ingenting rörde sig om mig. Annat än några fågelbågar var det tystnad. Solen skenade på mig, varje droppe svett ökade min uttorkning - jag var ur vatten. Min snowshoe trail kunde ses som kommer ner i åsen och försvinner sedan i smutsfläckar. Jag pausade, ropade min hunds namn: Alma Rose. Tystnad. Tystnad för den sista timmen.
Förra våren bestämde jag mig för att göra lycka till en prioritet i mitt liv. Kämpa med ett otillfredsställande jobb där jag inte hade tid eller pengar för att njuta av livet, bestämde jag mig för att försvinna i skogen med min hund.
Alma Rose är en slädehund från Grizzle-T, hundslädesföretaget jag jobbade för i Colorado. Jag tog henne hem som en valp och hon har varit min bästa vän sedan dess. Hon är en mutt, men övervägande Husky och Greyhound, lång, mager och snabb, blomstrande i snön och klättrar sitt första 14 000 fots berg vid sex månader. Jag visste att hon skulle klara sig väl i det vilda.
Jag hade tillbringat tre årstider som backcountry frivillig i min tjugoårsåldern i Yosemite National Park; Sierras kände sig som hemma. Jag slutade mitt jobb och gick till skogen som gränsar till Yosemite med tillräckligt med mat och förnödenheter i två månader. Planen var att bära den in, cache den och återuppliva efter behov. Komplett isolering.
Det var en tröttsam tvådagsresa i maj till Cherry Creek, vår entré till det vilda, bara för att hitta vägen som fortfarande är begravd av snö. Även om jag inte förväntade mig så mycket snö var jag beredd. Jag satte Almas Ruff Wear pack på henne, fylld med mat. Jag fastnade på mitt eget pack för att visa henne att vi var i detta tillsammans. Inom 50 meter nådde vi vår första downed logg. Normalt skulle Alma ha hoppat precis över det, men med sin packning släpade hon bakom mig tills hon såg en krossa; då var hon av och körde full fart. Vi vandrade ungefär två mil uppför spåret, en brant uppsättning omkopplingar som satte oss på toppen av en granitrygg, där jag undersökte för en plats att lägret.
Den dagen gick vi upp och ner på spåret fyra gånger med att leverera varor. Varje gång Alma blev mindre entusiastisk tills jag drog ut sin hundsele, fästde den på mig och till den 30-gallon björnsäkra facket för att hämta upp spåret och sedan svär jag att hon skrattade. Jag försökte berätta för henne att detta var ett fantastiskt äventyr, men hon var inte så säker.
Dagen som följde var fyllda med prospektering, flytta djupare och djupare in i backcountry. Varje rörelse tog flera resor: en för att utforska, hitta vatten, skugga och sol; en för den första belastningen av mat; och en för lasten av förnödenheter. Alma gjorde en resa med sitt pack, och då fick hon springa fri. Snöflugor kom och gick men vi lyckades hitta någon öppen mark för att läger på.
Vi höjde åsar, ner till sjöar, kände oss som om vi var i en oupptäckt värld. Två veckor i och en sen säsong storm slog, släppa över en fot av snö den första dagen. Jag skovlade snö ur tältet och Alma utforskade i närheten - hon stannade alltid i närheten. Nästa dag tog mer snö och vi hade en annan tältdag. Vakna på den tredje morgonen skrattade Alma Rose på sängen. Mitt tält läckte och hälften av mitt redskap och hennes säng var blötläggda. Jag visste att vi var tvungna att vandra ut.
Med ett fullpaket kämpade jag i snön; Alma var glad att flytta. Under tolv timmar bröt vi spår genom tre meter fräsch snö, Alma framför, upp till magen på de flesta ställen, osäker men stabil. Slutligen lämnade vi våra förpackningar, kände med vikten och den takt jag gick skulle vi inte hitta oss ut för mörk och vi kunde vara i en dålig situation. Belastningen lättade, vi hittade vägen och signalerade ytterligare två och en halv timme till bilen. Mina steg plodde medan Alma sprang och jagade och doftade tills vi var säkra, fjorton timmar efter att ha lämnat lägret.
Jag köpte ett tält och en sovplatta för Alma. Vi hikade tillbaka in, fick vårt redskap och försvann. Vårt läger var i en skål, på den enda torra, platta klippan som var tillgänglig. Vi tillbringade dagar som gick längs Cherry Creek, lämnar ett spår av hundavtryck och snöskor, klättringskanter och utforskande sjöar. Ungefär en månad i vår resa bröt min vattenrenare, så jag var tvungen att koka vatten med lägereldet, men det slöseri som jag behövde för att laga mat och jag visste att jag inte hade mycket bränsle kvar.
Under en sen kväll promenad, kände jag mig i mitt hjärta var det dags att vandra ut. Ner låg, vägen öppnade och snart skulle vi behöva dela vårt paradis med andra vandrare. Vi sa farväl till de vidsträckta granitlandskapen och neonbanden av vatten som öppnade i sjöar och floder och sa farväl till snön.
På vägen ut började vi springa in i fläckar av smuts. Alma hade lärt sig att följa min snowshoe spår, men här fanns ingenting att följa. Hon darrade ofta efter det här eller så, och på morgonen hade hon försökt springa i 15 minuter åt gången och jag gick tillbaka för att hitta henne.
Vi var på en ås när jag slutade att ta av min snöskor. Jag tittade upp och hon var borta. Jag hade ingen aning om vilket sätt. Jag ringde till henne, men ingenting. Jag visste från tidigare erfarenhet att hon inte skulle gå tillbaka men skulle försöka hitta mig. Jag höll på att packa mig, jag kände mig säker på att hon skulle dyka upp. Jag ringde till henne när jag flyttade längs åsen, varje steg i den stående solen dehydrerar mig. Alma visste var cachen var, så jag gick i den riktningen.
När jag nått cachen hade över en timme gått. Jag tog av mitt pack, känslor överströms över mig: ilska som hon hade hunnit, rädsla för att hon fick sitt pack på något och fastnat, sorg att min bästa vän var borta. Den del av mig som visste allt hon tog med i mitt liv visste att jag var tvungen att gå tillbaka för att försöka hitta henne. Jag hade vandrat i närmare 10 timmar med nästan inget vatten.
Mittemot mig var en alger fylld damm. Jag kokade vatten och väntade sedan. Ingen Alma Rose. Tystnaden kvävde. Hon kom inte.
Jag lämnade mitt paket bakom en logg, chugged vattnet, fyllde min nödsituatorns fyr, min kniv och en granola bar i fickor. Jag hade en akut visselpipa och började vandra tillbaka. Två timmar passerade. Varje 20 fot stannade jag, kallade hennes namn och blåste fläkten. Två timmar, tio minuter. Sluta. Ring upp. Blåsa. Två och en halv timme, tre timmar. Jag diskuterade huruvida jag skulle ge upp och gå tillbaka före mörkret eller fortsätta. Hur långt kan jag gå? Jag var utmattad.
Då hörde jag ett ljud som rusade genom borsten, en rörelseflaska, ett rött pack och min hund. Min hund! Hennes pack var vridet runt kroppen, en packficka öppen och fylld med vatten, hennes ben föll genom band. Jag kramade henne och bröt i tårar. Hon drog sig bort och började ner på spåret, med en "få den här förpackningen av mig och låt oss komma härifrån" titta. Hon sniffade min snöskor, för att visa mig att hon hade försökt spåra mig. Vi sprang praktiskt taget ner på spåret, där hon fick massor av godis.
Den kvällen åt hon en stor middag och curled upp med mig på sängen i min väns hus, som hon alltid hade hemma. Nästa dag tog vi ner vad som var kvar av vår cache. Alma sprang fri hela dagen utan förpackning. Trots att hon stannat nära och checkat in med mig några minuter, såg en fräck ekorras syn att skicka henne racing igen en gång till. Trots sin hårda erfarenhet av att vara "förlorad i vildmarken" hade hon lärt sig att hon kunde hitta sin väg. Hon var inte längre förlorad; hon hade gjort vildmarken lika mycket hemma som jag alltid hade känt att det var mina.
