EcoDogs Sniff Out Pythons i Everglades

2024 Författare: Carol Cain | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-16 17:22

De kan upptäcka scat av ett sällsynt djur eller hämta doften av en trädsvamp som är tre meter under jord. Nu används EcoDogs för att spåra invasiva burmesiska pythoner i Florida Everglades. Pythonsna - av vilka många släpptes ut i naturen av tidigare ägare - har orsakat kaos på nationalparkens unika ekosystem. En ny studie visade en kraftig minskning av flera däggdjursarter i delar av parken där ormarna slither.

I slutet av förra månaden avslöjade Alabama Auburn University resultatet av ett sexmånaders pilotprogram som utnyttjade högt utbildade Labrador Retrievers för att sniffa ut de massiva ormarna.

Möt Snake Hunters: Jack och Ivy

Christina Romagosa, som studerar pythoner och invasiva arter på Auburn University's School of Forestry and Wildlife Sciences, säger att två labs med namnet Jake and Ivy hjälpte till att fånga 19 ormar, inklusive en som var gravid med 19 livsdugliga ägg.

"Hundarna kan hitta en orm som vi bara skulle passera", säger Romagosa, med hänvisning till det faktum att människor kan ha svårt att upptäcka en orm som döljs under gräset. "Hunden säger oss att ormen är rätt vid våra fötter - vi står på den."

EcoDogs-projektet ägde rum mellan september och maj, när temps i södra Florida var mer bekväma för hundarna - och när det är vanligtvis svårare att hitta ormar eftersom de inte rör sig lika mycket i mjukt väder.

Craig Angle, biträdande chef för djurhälsa och prestation på Auburn University Veterinary Sports Medicine Program vid College of Veterinary Medicine, övervaka hundens hälsa i programmet och förvaltar sina tränare.

"Vi gör mycket konditionering med hundarna, som någon idrottare skulle", säger Angle. "Vi kör dem, simma dem. Det är som en sångare - de måste vara i god form och ha bra lungkapacitet för att slå höga anteckningar. Hundarna måste reglera andningen för att kunna snyta ordentligt."

Angles team letar efter kandidater som är oberoende och inte lätt distraherade - som Labs. När det gäller Jake och Ivy introducerades hundarna långsamt till pythoner i kontrollerad miljö så att de skulle kunna lära sig ormarna och sedan praktiskt träna sin teknik. På fältet är hundarna utbildade för att varna hanterare när en orm ligger inom fem meter vid sittande, vilket ses i den här videon.

Hunder för bevarande

Under 2010 sträckte Army Corp of Engineers ut till Auburn University för hjälp med det genomgripande ormproblemet i Everglades efter att ha hört om skolans arbete med att upptäcka hundprov.

Innan EcoDogs suger ut pythoner hade de använts för att hitta mål som inte rörde sig - som scat från illaluktande djur. Idén om att använda hundar för bevarande startade för tre år sedan när Todd Steury, en vildmarksekolog på Auburns skola för skogsbruk och vilda vetenskaper, arbetade för att samla in data från långsvansade vaser och östra fläckiga skunkar.

"Jag kontaktade universitetets Canine Detection Institute om att träna hundar för att hitta wildlife poop, och de trodde jag var lite galen", säger Steury. Men verkligheten är att scat kan berätta för forskare mycket om ett djur, och det är ofta mycket lättare - och säkrare - att hitta än varelserna själva.

Sedan dess har EcoDogs-programmet haft flera framgångshistorier, bland annat ett projekt med University of Kentucky där två Labs hittade 221 samplar data från grå räv, bobcat och coyote populationer jämfört med sex prover som hittades med en traditionell metod.

Deras förmåga att upptäcka en svamp som dödar av tallar i Alabama visar verkligen kraften i dessa näsor. "Fram till den här tiden var det enda sättet du visste om träden hade svampen om du gick in i skogen och såg att träden var döende, säger Steury. "Hundarna hittade så lite som fyra centimeter svamp, tre meter under jorden."

Nästa gräns för EcoDogs

Trots programmets framgång är framtiden för Everglades pythonprojekt inte en säker sak, eftersom laget väntar på att höra om regeringen kommer att finansiera framtida pythonjakt för Jake och Ivy.

"Vi kan använda hundarna att undertrycka [python] befolkningen", säger Romagosa. "Men vi är på en punkt nu att det finns mycket liten chans att utrota arten från det naturliga systemet."

Under tiden bidrar EcoDogs med forskning om bevarande av svarta björnar och hjortar i Alabama. I sommar kan de också gå vidare till New York för att jobba med ett universitet som är på prowl för minx scat.

"Det är ganska unikt", säger Angle om EcoDogs-programmet. "Om den har lukt kan vi hitta den."