På medeltida tider, som kristna trodde som djävulen hade djuregenskaper. Ofta var han avbildad med en gets huvud och horn. Idag, om medierna ska tros är djävulen fortfarande ett djur - bara nu har han den breda näsdelen, muskelkäftarna och skördarna hos en hund.
Den negativa bilden av Pit Bulls är delvis av fördjupade och sensationella nyheter, men det förstärks i populärkulturen. Det har blivit nästan en kliché för att se slaverande Pit Bulls som strider mot tunga kedjor, eller snappar och gropar från de överlägsna sidorna av kedjeläge, eftersom de skyddar hemmen för sina pistolbärande, droghandlare, livslånga mästare. Hundarna förekommer också ofta i hiphop-filmer, öronen skärs för att se ut som djävulens horn, snubblar från baksätet på högdrivna SUV, vilket ger visuellt ackompanjemang till anti-etableringen "gangsta" rapmusik.
Medierapporter kommer att försäkra dig om att det finns en historisk anledning till att Pit Bulls är förmodligen onda och farliga. Deras väldiga namn härrör från det faktum att de i elisabethanska England ofta var tvungna att bekämpa tjurar i cirkulära arenor (eller "gropar"), medan man satsade på resultatet. Det var nog ganska spektakulärt och det blev en stor attraktion på mässor och andra sammankomster. Skaror skulle samlas för att gawk efter mod och hundkapplighet, för att inte nämna den blodiga utsikten att minst ett djur dör i ångest. Det var en farlig sport, och hundar var uppenbarligen uppvuxna eller utvalda för att ha en viss hård och tålig kvalitet. Dessa var egenskaper som erkänts och beundras av många aficionados av "sporten", med några hundar som blir så kända som många professionella idrottare är idag.
När tjurbetet blev förbjudet av det engelska parlamentet 1835 fann fans av blodsporter nya motståndare för sina tuffa små bulldoggar att tävla, nämligen andra hundar. Hundkampar använde samma gammaldags arenor, och igen skulle folkmassor samlas och satsningar skulle placeras. Hundraser var inte så noggrant definierade då de nu är - och absolut inte bland de sociala klasserna som är starkast förknippade med gropslag, där prestanda i denna form av underhållning var ett djur som mycket liknar det som vi nu tänker på som Pit Tjur.
I media idag, termen Pit Bull används för att hänvisa till ett antal olika raser med breda, fyrkantiga ansikten och starka käkar, inklusive den amerikanska Staffordshire Terrier, American Pit Bull Terrier, Staffordshire Bull Terrier och American Bulldog. Namnet används ofta också för att korsa korsningar med liknande egenskaper. Ibland blir etiketten lite suddig och nästan alla hundar som är inblandade i en bitande händelse blir ett "misstänkt Pit Bull eller Pit Bull cross". Jag såg detta hända i ett fall där en lokal tidning rapporterade att en ung tjej hade blivit biten av en "Pit Bull", medan TV-bilder visade en hund som såg ut som en slags varg-Collie Cross. När jag pekade ut detta på papperets redaktör var hans svar: "Såvitt jag är bekymrad, skulle en hund som skulle maul en liten tjej som en Pit Bull".
Försvarare av Pit Bull-typhundar erbjuder historiska skäl till att deras raser inte är farliga för människor. De noterar att under den tid då lagliga hundkampar till den "perfekta" kamphunden måste vara aggressiva gentemot andra hundar, men inte för människor. Detta berodde på att hundarna krävde omfattande hantering av sina ägare och andra människor (framför allt de motstående hundarnas hanterare) före och under deras slagsmål. Eftersom de flesta kämpande hundhanterare var arbetarklassfolk som höll sina hundar i sina familjehem tolererades inte aggression mot människor. Alla hundar som slog människor sätts vanligen ner, och som ett resultat var Pit Bulls länge kända som goda och pålitliga familjefamiljer.
Detta var verkligen fallet under första hälften av det tjugonde århundradet, då Pit Bulls ansågs vara roligt älskande, familjehundar. Många minns fondigt Petey, den älskvärda komiska hunden med ringen målade runt ett öga i Lilla Rascals och Vår Gang filmer. Petey var en amerikansk Pit Bull Terrier - liksom Nipper, hunden på RCA Victor-logotypen, visade sig lyssna på sin herres röst. Många lekfulla bilder av tiden visar kändisar som Fred Astaire, Helen Keller och Theodore Roosevelt kramar, klappar eller ler bredvid sina Pit Bull-husdjur.
Hundraser går in och ut ur favör, mycket som klädstilar. Skälen är ofta densamma: Förening med framstående personer eller grupper. Britney Spears och andra pop divas bar sina midriffs och snart nästan alla unga kvinnor som kan komma undan med det (och även vissa som inte kan) följer trenden. Hundraser kan få liknande exponering; sålunda frisläppandet av live-actionfilmen 101 dalmatier såg en enorm ökning av Dalmatians popularitet i hela Nordamerika. (Enligt en uppskattning överfördes över tio tusen oönskade dalmatiner till skyddsområden i södra Kalifornien-området 1999). Parson Russell Terriers (tidigare Jack Russells) har ökat i popularitet på grund av tv-hundar Eddie (på Frasier) och Wishbone (på barnens show med samma namn).
Hundraser kan lika lätt få sitt rykte nedgraderat genom skuld genom association. Medias val för "djävulhund" från 1930-talet var Chow Chow; allting kineser sågs då som en del av den korrumperande opiumhandeln. På 1940-talet var det den tyska herden, märkt som en symbol för nazistiskt tyskland. Senare en serie filmer om blodtörstiga Doberman Pinschers (t.ex. De dödar bara sina mästare) resulterade i att rasen märktes av media som störande. Detta naturliga ledde till att Doberman blev den hårda killarens hund som valdes på 1970-talet.
Sedan på 1980-talet fanns det flera allmänt publicerade fall där människor var dåligt uppskattade av Pit Bulls. När det senare upptäcktes att hundens ägare tidigare varit föremål för polisens granskning av olagliga aktiviteter, kom Pit Bull plötsligt in i Satanic Bestiary of Dangerous Dogs. Bilden förstärktes av rapartister som DMX och Outkast's Big Boi med bilder av hundarna som statussymboler för att visa hur milda och tuffa de var. Som rapper Ice-T proklamerade, "Fick en dump Pit Bull heter Felony." Den mer betydelsefulla och aggressivare som tycks vara hunden, desto effektivare är det för en hip-hop sångare och hans posse.
Resultatet har varit politiskt tryck på många platser för att förbjuda Pit Bulls som en fråga om allmän säkerhet. Hundarna beskrivs ofta dessa dagar av politiker och medier i form av tickande tidbomber som förr eller senare kommer att döda dig - eller ditt barn.
Hur motiverade är sådana krav? Men innan jag svarar det, tycker jag att det finns en större fråga att ta itu med. Bara hur stort ett hot är hundbett tas i sin helhet, utan hänsyn till de berörda raserna.
Att samla statistik om hundbett är svårt. Många bett är oskyldiga, som de som följer av en överdrivet hund som tar en bit ur tummen när den erbjuds en behandling. Andra är svårare men behandlas hemma. Av de bett som faktiskt presenteras för medicinsk behandling hamnar många inte i någon tillgänglig databank och är därmed förlorade för forskare. Även när bett är registrerat finns det ofta ingen information om biten resulterade i mindre eller större skador, eller någon trovärdig bedömning av den berörda hundens hund.
Lyckligtvis ger en studie som beställts av U.S. Nation Center for Injury Prevention and Control, publicerad 2000, en viss information. Studien var baserad på den ena klassen av hundbett som lagligen krävs för att vara registrerad, nämligen de som resulterar i döden. Det sträckte sig över en period av 19 år och fann att det fanns 238 hundbettrelaterade dödsfall under den tiden - i genomsnitt 12 per år.
Jämfört med möjligheten att lägga sig till en hundbit, är du nästan 8 gånger mer benägen att dö genom att bli dödad (90 dödsfall per år), 26 gånger mer benägna att dö genom att drunkna i ditt badkar (322 per år), 49 gånger mer benägna att dö genom att drunkna i en pool (596 per år) och 66 gånger mer benägna att dö när du använder din cykel (795 per år). Tydligen är hundbitar ganska låga på listan över vanliga risker.
Varför då media frenesi om "farliga hundar"? En professor jag vet som lär journalistik (men vill inte att hans namn ska nämnas) förklarade det för mig på så sätt: "Goda nyheter säljer inte. Tror du rubriken "Hunden gör ägaren att le och må bra" skulle sälja papper? Regeln att vi lär ut blivande journalister är "Om det blöder leder det" och nuförtiden lägger vi på påminnelsen om att "hundar inte stämmer för ånger"."
Vetenskapliga data tyder på att hundraser inte är den bästa förutsägelsen för att bita. För det här är kön viktigt. Manliga hundar är 6 gånger mer benägna att bita människor än honungar är, och sexuellt intakta hundar är 2,6 mer sannolikt att vara involverade i attacker än vad som är neutererade hundar.
Vem offret är och hur han eller hon beter sig spelar ofta en viktig roll. I 53% av alla dödsfall i studien fanns det några förslag om att hunden provocerades genom att bli slagen eller poked i ansiktet, ha saker kastat på honom eller på annat sätt utsatt för mänsklig aggression. Tyvärr är över hälften av hundbettsoffer barn i åldern 12 år eller yngre. Det är dock uppmuntrande att notera att en timmarsklass på "bettisolering" visat sig minska med mer än 80% sannolikheten för att ett barn ska bita av en hund.
Hundens ägarbeteende är kritiskt viktigt. Hundar som hålls kedjade eller begränsade i små varv är ungefär 3 gånger mer benägna att feta bett människor. En annan viktig statistik är att hundar som får lydnadsträning - även en enkel nybörjarklass där människor står runt i en cirkel och instruktören visar hur man får Rover att sitta, komma eller ligga ner - visa en nästan 90% minskning av sannolikheten för sådana bittra händelser.
Det är inte att säga att hundrasen är irrelevant. Jag har ännu inte hört talas om ett pack av Golden Retrievers som rivit en person från varandra. Statistiken indikerar att hundarna som oftast rapporteras som inblandade i bettincidenter är Pit Bulls (inklusive "Pit Bull types" och crosses), Rottweilers (och crosses). Nordiska raser (malamute eller husky typer) och varghund hybrider. Men betydligt viktigare än ras, tror jag, är avel. Det finns fortfarande en blomstrande underjordisk hundkämpningskrets som kräver aggressiva hundar. Många vill misskött att onda hundar ska öka sitt ego, skapa en hård bild eller skydda lokaler som potentiellt kan locka tjuvar eller heminvasion. (Det är intressant att notera att Diane Jessup, grundare av workpitbull.com, säger att Pit Bulls gör "elaka vakthundar" och använder andra raser för att skydda hennes kennel.)
Inte överraskande, det finns mer än tillräckligt många uppfödare som är villiga att leverera Pit Bull-stilhundar för att passa efterfrågan. Ange "game bred" och "hundar" i din Internet-sökmotor och se själv. Visst de namn som vissa uppfödare använder för sina kennlar, som innehåller ord som "kamp", "hot", "väldigt", "macho" eller "rampage", tyder inte på att dessa anläggningar försöker locka köpare som söker roligt, vänliga hushundar. Det är uppenbarligen att vissa uppfödare - ofta de som annonserar hundar som "inte kommer tillbaka", "kommer att stå upp i någon kamp" eller "kan lägga ner någonting eller någon i deras väg" - försöker avsiktligt sälja till människor som uppenbarligen vill ha " dödliga hund vapen "snarare än vänliga familjehundar.
Om så är fallet, visar existensen av sådana uppfödare - i kombination med önskan om vissa samhällsdelar att äga "den mest sällsynta, illaaste hunden" i stan - visar varför lagstiftning som förbjuder specifika raser aldrig kommer att fungera på lång sikt. År 1990 förbjöd staden Winnipeg Pit Bulls, och som ett resultat minskade Pit Bull-attackerna avsevärt. Men antalet attacker av Rottweilers ökade. Aileen White från Winnipeg Humane Society säger, "Vi ser nu sydamerika raser som kommer i det är verkligen ondskan ". Med andra ord, när en" djävulhund "avel är förbjuden, kommer de människor som längtar efter onda, farliga, farliga hundar bara att vända sig till en annan.
Hundar är så generellt plastiska att bokstavligen kan någon ras vara "ondskan" genom dedikerad avel. Lagar som förbjuder specifika raser helt enkelt kommer inte att kunna hålla sig och kan resultera i successiv inriktning av en hundras efter den andra tills allt som är större än en miniatyrpudel är förbjudet. (En dåligt hanterad miniatyrpudel kan väl vara ond, men det är osannolikt att hela kvarteren ska skaka med rädsla. Självklart kommer titeln "djävulhund" inte länge att vara ledig så länge som det finns människor som vill att hundar ska fungera som symboler för makt och hot, och det finns skrupelfria uppfödare som vill ge dem den "biologiska motsvarigheten till ett laddat vapen".
Dr. Stanley Coren är professor i psykologi vid University of British Columbia, värd för tv-serierna Bra hund! och författare till flera böcker om hundbeteende, inklusive Hur man talar hund och senast Hur hundar tänker. Hans hemsida är www.stanleycoren.com
